Quatrième de couverture : Cette année-là, trois caravelles rencontrent un continent ; s’effondre le dernier royaume islamique d’Europe ; les Juifs sont expulsés d’Espagne ; un Borgia est élu pape ; meurent Laurent le Magnifique, Piero della Francesca, Casimir IV, roi de Pologne, Ali Ber, roi du Songhaï ; la Bretagne devient française, la Bourgogne disparaît ; l’Angleterre renonce au continent et se tournera vers les colonies ; débarquent en Europe le chocolat, le tabac, le maïs, la pomme de terre ; en Amérique arrivent la roue, le cheval et la variole ; Martin Behaïm construit à Nuremberg la première sphère terrestre ; on publie à Ferrare le premier plan d’urbanisme ; on émet à Gênes la première lire ; le professeur Antonio de Nebrija fait paraître à Salamanque la première grammaire en langue vulgaire ; à Genève apparaît la syphilis ; au Vatican, on tente peut-être la première transfusion sanguine, en tout cas à Milan les premières dissections ; en Italie, on imprime pour la première fois le traité d’harmonie musicale de Boèce ; à Mayence, Middleburg prophétise la Réforme et annonce Luther ; en Espagne, on représente la première pièce de théâtre sur une scène fermée.

Cette année-là, Anvers supplante Venise au cœur de l’économie-monde ; l’Europe se tourne vers l’Atlantique, oubliant l’Est et son passé oriental, la Méditerranée et sa composante islamique. Elle se rêve pure, romaine et non plus jérusalmite. Se forge ce qui deviendra tantôt le rationalisme, tantôt le protestantisme ; s’inventent la démocratie et la classe ouvrière. On fait le projet d’un Homme nouveau. Commence à s’écrire l’Histoire telle que les nouveaux maîtres la raconteront pour leur plus grande gloire, vantant leur passion de la raison, l’audace de leurs découvertes, leur goût de la vérité, leurs rêves de monuments et de musique.

J’ai voulu comprendre ici cette catastrophe – comme disent certains mathématiciens -, cette bifurcation – comme disent des physiciens -, ce rendez-vous, comme pourrait dire, plus simplement et sans doute mieux, le commun des mortels.