Quatrième de couverture : A partir d’une ample bibliographie confrontée à vingt années d’expériences comparées de terrain, l’auteur s’interroge sur les processus de longue durée qui ont fait du continent africain noir ce qu’il apparaît aujourd’hui : un ensemble contrasté d’Etats en train de se chercher, qui vivent sans doute actuellement la plus grave révolution sociale de leur histoire puisque, d’ici la fin du siècle, ce continent jusqu’alors relativement sous-peuplé, à large dominante rurale, mais qui connaît désormais les taux d’accroissement démographique les plus élevés du monde, comptera une nette majorité de citadins appelés de plus en plus à vivre en marge de l’économie « moderne », mais aussi en symbiose avec elle.

Quatre thèmes majeurs sont ici privilégiés, à travers le temps long de l’histoire : le peuplement, qui fut de longue date le plus irrégulier et peut-être le plus fragile du monde ; la genèse du pouvoir et de l’Etat, où s’enchevêtrent intimement filiations et modèles pré-coloniaux, coloniaux et contemporains (de l’ethnicité au tribalisme, de la chefferie aux factions et à l’Etat-Providence) ; la crise des paysanneries, dont le malaise croissant s’est exprimé de façon tantôt brutale, tantôt sublimée – des révoltes aux syncrétismes religieux – depuis les tout débuts de l’ère coloniale ; enfin la formation du monde du travail et des villes, où se jouera assurément l’avenir politique du continent.

Au demeurant, un diagnostic de pessimisme raisonné, face à cette grande leçon de l’histoire : l’Afrique d’aujourd’hui ne doit rien au hasard. On ne peut comprendre son présent, on ne peut agir sur son avenir sans prendre la mesure de son passé, où s’entrecroisent de façon indissociable données internes et pressions mondiales.