Quatrième de couverture : « Regardez bien ce martyr ! Il fut un grand tsar et méritait un destin plus indulgent », murmure Melchior de Vogüé à l’oreille de son voisin le jour des obsèques d’Alexandre II ; Et il est vrai que le sort s’est acharné sur ce souverain plein de bonnes intentions et qui fut traqué par les terroristes jusqu’à l’attentat du 1^er mars 1881 qui devait lui coûter la vie. Au cours de son règne, il a réussi l’exploit inouï d’abolir le servage, de supprimer les peines corporelles et de réorganiser l’administration, l’enseignement,  la justice. Pour imposer ces réformes il a dû lutter d’une part contre les révolutionnaires fanatisés, d’autre part contre les aristocrates et les propriétaires fonciers cramponnées à leurs privilèges. Déchiré entre le désir d’émanciper le peuple russe et la peur d’ébranler les assises de l’empire que lui ont légué ses ancêtres, il n’a trouvé de repos qu’auprès d’une très jeune femme, Catherine Dolgorouki, Katia, dont il a fait sa maîtresse au grand scandale de la cour.

En cette Russie du XIXe siècle, toute bouillonnante d’intrigues et de complots, il apparaît comme la victime de sa générosité, de ses hésitations, de son perpétuel va-et-vient entre la tentation du libéralisme et la crainte de l’anarchie…Et si l’Histoire d’hier nous aidait à comprendre celle d’aujourd’hui ?