Résumé : […] Frédéric Barberousse n’est pas seulement le plus grand Empereur du Moyen Age, il est resté le héros national allemand, le plus prestigieux de tous peut-être dans l’imagination populaire. L’Allemagne qui lui était remise, il l’a aimée profondément. Empereur et roi durant trente-huit ans, il est mort par accident en conduisant une nouvelle croisade pour délivrer Jérusalem retombée au pouvoir de l’Islam. Sa disparition soudaine dans les eaux du Sélif le fit comparer à Moïse mourant avant d’atteindre la terre promise et servit sa légende plus qu’elle ne lui a nui. Le héros, dirent les poètes, n’était pas mort. Il était seulement endormi dans une caverne des montagnes. Un berger l’avait vu. Il sommeillait le coude appuyé sur une table de marbre. Sa barbe déjà avait fait neuf fois le tour de la table. Réveillé par le bruit des pas, il demanda : »Les corbeaux volent-ils encore autour de la montagne ? ». Sur la réponse affirmative du pâtre, il se rendormit. Son heure n’était pas encore venue.

Cet homme de légende fut un homme d’action, un politique, un ambitieux. Il s’est heurté aux communes lombardes, éprises de liberté, à un grand féodal Henri-le-Lion, le Guelfe, à des grands papes, Adrien IV, Alexandre III. Sa vie fut une lutte constante. Quelles idées l’ont mené ? Quels desseins a-t-il poursuivis ? Pour raconter cette vie, expliquer l’empire, faire revivre Barberousse, ses conseillers, ses adversaires, transporter le lecteur dans ce XIIe siècle, si riche, si mouvementé, si tragique, il fallait un historien qui fût un grand germaniste et un écrivain.