Quatrième de couverture : Les livres écrits sur Gambetta ne sont point nombreux, et si la vie et les actes de l’un des fondateurs de la IIIe République remplissent de longs chapitres dans l’Histoire contemporaine, seuls de rares auteurs ont osé attaquer dans des ouvrages spéciaux le problème ambigu posé par la brève apparition du tribun prestigieux dans la vie parlementaire française qu’il marqua de sa lourde griffe, et qui mourut avant de n’avoir ni donné sa mesure exacte, ni dissipé les obscurités et contradictions mêlées à l’éclat de ses débuts politiques.

La tâche de l’historien est précisément de reconstituer la passé dans sa juste lumière pour distinguer le bon du mauvais, le vrai du faux et juger les hommes et leurs œuvres en toute impartialité. On ne saurait trouver plus lumineuse que dans le Gambetta de M. Bury la clarté d’un témoignage désintéressé, puisque « fellow » de l’Université anglaise et écrivain de langue anglaise, il n’est point attaché en rien à aucune des préférences politiques qui dirigent insensiblement la critique des compatriotes de Gambetta. En France, certains ont classé celui-ci parmi les aventuriers discrédités, d’autres parmi les grands hommes d’Etat et aucun à sa vraie place – au moins dans la période qui va du désordre de Sedan à l’armistice de 1871, la seule étudiée ici – d’un chef de gouvernement improvisé luttant contre l’opposition politique et sournoise, contre le pessimisme général, contre l’incompétence et l’incapacité et aussi contre la passivité de vaincus lassés qui souhaitaient la paix.

Labeur de géant, dont M. Bury a parfaitement compris que ce chef de guerre, que cet « amateur » assurait la tâche par exaltation patriotique, pour affermir sur des victoires un nouvel ordre politique, pour rendre à eux-mêmes les Français démoralisés et les soustraire aux calamités imposées par la monarchie militaire de Napoléon III.

En refusant quelques erreurs courantes, en soulignant les critiques recevables et bien fondées, l’auteur fait preuve de loyauté et d’une profonde connaissance de l’histoire des partis politiques en France et son précieux Gambetta contribuera à une compréhension la plus large de l’œuvre si souvent méconnue du Gouvernement de la Défense Nationale.