Résumé : Né à Tours, le 30 décembre 1920, le Parti Communiste Français a été officiellement dissous le 26 septembre 1939.

Cette grande partie de son existence agitée – objet de ce premier volume – s’inscrit parfaitement entre les deux guerres mondiales. Né politiquement de la première, il est en effet mort légalement de l’autre et pour les mêmes raisons : car le Parti Communiste a été au début comme à la fin de son premier âge au confluent de deux courants : l’un pacifiste et défaitiste, l’autre marxiste et léniniste.

Pendant les dix premières années, le parti, héritier de plusieurs traditions, a cherché sa voie et son organisation au travers de crises internes, d’actions violentes, d’épurations répétées. Car il a mis dix ans à comprendre et à respecter les vingt et une conditions de l’appartenance à la IIIe Internationale.

A partir de 1930, un homme est apparu, Maurice Thorez, qui patiemment a édifié un parti digne de ce nom, c’est-à-dire organisé et discipliné, un vrai parti communiste, c’est-à-dire fidèle en toutes circonstances à l’Internationale, à l’Union Soviétique ; enfin, un parti français, c’est-à-dire jouant le jeu de la politique française de 1934 à 1938.

Mais c’est au moment même où il parvenait à l’âge adulte – et triomphant – que l’échec final du Front populaire, puis la guerre, le rejetaient dans l’isolement.

Tout en approuvant le pacte germano-soviétique, il approuvait d’abord l’effort de guerre. Mais l’Internationale fondée par Lénine et fidèle à Staline – allié momentané de Hitler – condamnait bientôt la guerre impérialiste et amenait le Parti Communiste Français à la dissidence.

C’est alors que commence la deuxième partie de l’existence du Parti Communiste, clandestine, puis gouvernementale, oppositionnelle enfin, qui fera l’objet d’un second volume