Présentation : Vingt ans après l'avènement de l'ère nucléaire, Len Giovannitti et Fred Freed nous retracent l'histoire des cent dix-sept jours qui s'écoulèrent entre l'investiture du président Truman (12 avril 1945) et le bombardement d'Hiroshima (6 août 1945).

Quand, comment, pourquoi la décision fut-elle prise d'utiliser la bombe atomique contre le Japon ? Les auteurs ne répondent pas seulement à ces questions, ils en posent une foule d'autres:

Les quelques hommes qui ont pris en secret la décision avaient-ils le choix ? Le choix qu'ils ont fait était-il justifié ? Le monde aurait-il été un monde meilleur s'ils avaient fait un choix différent ? N'y avait-il pas d'autres solutions pour mettre fin à la guerre au prix de moins de vies humaines que n'en aurait coûté un débarquement : une démonstration spectaculaire et inoffensive de la nouvelle arme, par exemple, ou un avertissement explicite, donné au Japon quelques semaines ou même quelques mois plus tôt ?

Ce livre tient à la fois du "livre blanc" et du reportage, en ce sens que les auteurs n'ont pas plus hésité à dépouiller scrupuleusement les mémoires du temps qu'à interroger, micro en main, les acteurs et les principaux responsables de l'époque. Leur récit nous transporte de Washington à Postdam et de Chicago à Los Alamos, où ils nous font revivre le drame de conscience des savants "pères" de la bombe. Ils nous font assister à Tokyo aux derniers épisodes, peu connus, de la résistance japonaise. Conçue dans un style qui doit beaucoup à la télévision, leur passionnante étude, par les documents qu'elle verse à un débat toujours ouvert, par le scrupule et l'objectivité dont elle s'inspire, servira l'histoire et la vérité.