Quatrième de couverture : Le titre est provocant, mais il définit le sujet sans ambages. C'est le premier d'une série de trois volumes exclusivement consacrés à l'épuration illégale que seul Robert Aron a eu le courage d'évoquer il y a vingt-cinq ans. Il s'agit des exécutions, des sévices, des attentats et des internements qui ont eu lieu hors de toute justice légale, dans la phase insurrectionnelle de la Libération, et cela jusqu'en 1945, et parfois au-delà.

C'était un sujet tabou. Il est soit très minimisé, soit carrément évacué dans la plupart des ouvrages sur la Libération et l'Epuration; Or, lorsque les Français évoquent l'Epuration, ce n'est pas aux quelque 780 exécutions et aux procès officiels qu'ils songent, mais aux milliers d'exécutions sommaires (de 8000 à 68000 selon les sources !) et aux centaines de milliers d'arrestations effectuées par des gens sans habilitation judiciaire.

Philippe Bourdrel ne songe nullement à ternir l'image de la Résistance, mais celle-ci a souffert injustement dans ce qu'elle avait de pur des exactions criminelles et des délations de "justiciers" de rencontre. Certes, les uns n'ont fait que précéder la justice légale en réglant leur compte à des gens qui avaient travaillé pour les Allemands, mais d'autres ont été animés par des mobiles ou des instincts sans rapport avec la "collaboration" qu'ils prétendaient châtier. L'ampleur de cette épuration en a fait un phénomène historique qui a profondément marqué le pays, et qui est resté très présent dans la mémoire de ceux qui ont vécu la Libération. Elle fait partie intégrante de l'histoire des comportements et des mentalités du peuple français.

Dans le premier volume, l'auteur rappelle d'abord ce qui a préparé et explique en partie l'épuration sommaire, c'est-à-dire la lutte qui a opposé les Allemands et les ultras de la collaboration aux résistants, ainsi que les exécutions d'otages par l'occupant qui pèseront lourd sur les sympathisants de Vichy. Puis, après un survol général de l'épuration à travers tout le territoire, il s'attache plus particulièrement à quelques-unes des régions les plus "chaudes" de la Libération: le Lyonnais, le Dauphiné, la Savoie, le Vivarais, la Provence et même la Côte d'Azur; Comme on le pense, la documentation sur un tel thème n'existe pas sur la place publique; aussi Philippe Bourdrel a-t-il accompli et poursuit-il un important et difficile travail d'enquête pour obtenir les archives confidentielles et les témoignages qui nourrissent ce livre révélateur et nourriront les suivants.