Quatrième de couverture : Sous le titre La France des lumières, ce troisième volume de la collection étudie la période 1715/1789. Il aborde une période dont on n'a souvent retenu que l'aspect de décadence: la crise de l'ancien régime; ou bien encore l'aspect futur: les origines intellectuelles de la Révolution française. Le XVIIIe siècle, en effet, n'est plus tout à fait un siècle des temps modernes et il n'est pas encore exactement un siècle de l'époque contemporaine. L'histoire de cette époque est un écheveau de contradictions: volonté de rénovation de l'Etat en conflit avec le conservatisme des notables, douceur de vivre des classes privilégiées, sur fond de misère paysanne avec cortège de disette et d'épidémies, progrès des idées libérales et intolérances des autorités... La permanente impossibilité du dialogue entre les contraires conduit à l'exercice de la violence puis à sa légitimation et à son institutionnalisation avec la révolution.

Ce livre met en lumière le désarroi croissant de l'autorité monarchique et montre l'envers et l'endroit du pouvoir absolu, ses petitesses et ses failles; mais aussi l'oeuvre positive de cette royauté finissante: l'aménagement des routes, des voies navigables et des ports, les efforts de reconstruction économique et financière, les innovations techniques.

La structure du livre permet de ne rien négliger de l'histoire des hommes et des menus faits qui tissent la trame d'un temps fragile et heurté.

Enfin, la filmographie dégage une autre histoire qui est la vision par nos contemporains, d'un XVIIIe siècle échevelé où toutes les disciplines de la vie quotidienne, à un certain degré de la société tout au moins, paraissent se rompre.