Résumé : C’est Lady Fleming, veuve du grand savant, qui a désigné André Maurois pour écrire la biographie de l’inventeur de la pénicilline. A un journal anglais, le Sunday Times, qui lui demandait pourquoi elle avait choisi un Français et un profane en bactériologie, elle répondit : « Parce qu’il est le meilleur. »

Tel ne fut pas l’avis de l’auteur lui-même, qui commença par dire que le sujet était trop différent de ceux qu’il avait l’habitude d’étudier. Puis, très vite, il fut tenté. Lady Fleming mettait à sa disposition tous les papiers de Sir Alexander. Un ami, chef de laboratoire à l’Institut Pasteur, offrait de l’initier à la bactériologie. Beaucoup de médecins et de chercheurs qui avaient connu Fleming, tant en Angleterre qu’en France, lui apportaient de précieux témoignages. Il accepta.

Deux raisons l’avaient surtout déterminé. Le caractère de l’homme d’abord. Fleming avait été un Ecossais silencieux, loyal, original, assez semblable au Colonel Bramble. On aurait presque pu appeler le livre : Les Silences du Professeur Fleming. Ensuite et surtout, ce sujet permettait à André Maurois d’exploser et de décrire un monde dont il avait jusque-là tout ignoré : celui des chercheurs scientifiques. Monde qui ne ressemblait en rien à celui des poètes romantiques, mais qui, à sa manière, n’était pas moins romanesque.

Le livre est une étude très complète de la découverte de la pénicilline et il apporte beaucoup d’éléments encore inconnus sur un évènement qui a transformé le monde moderne. Il intéressera, non seulement les innombrables hommes et femmes qui ont dû la vie à la pénicilline, mais tous ceux qui, chercheurs, médecins, biologistes, chimistes, étudiants, sont curieux des aspects humains de la recherche. A la suite de l’illustre biographe, ils partiront à la découverte d’un grand inventeur.