Quatrième de couverture : La constitution de 1875 est née d’une série de compromis entre les républicains et les royalistes libéraux. Conçue par ces derniers comme un régime « d’attente monarchique », après la vaine tentative de restauration, en 1873, elle s’est, paradoxalement, adaptée à un régime républicain qui devait durer soixante-cinq ans. Encore, cette transmutation ne s’est-elle opérée qu’au prix d’une crise aiguë, provoquée par l’homme même que les monarchistes avaient mis en place pour réserver le trône royal : le maréchal de Mac-Mahon. Cette crise, c’est le coup d’Etat (manqué) du 16 mai 1877, qui nous est conté, aujourd’hui, par Mme Fresnette Pisani-Ferry. Historienne par vocation, la petite-nièce de Jules-Ferry possède sur la question des connaissances inédites, puisées aux sources mêmes de l’évènement, enrichies de textes encore impubliés auxquels elle a eu accès, comme les « Souvenirs » du maréchal de Mac-Mahon. Mais plus encore que des révélations apportées par l’auteur, l’ouvrage de Mme Fresnette Pisani-Ferry tire sa saveur particulière d’une approche originale des faits et des protagonistes. C’est un patient et dramatique encerclement, auquel le lecteur se sent irrésistiblement associé.

L’une des conséquences les plus durables de ce « coup d’Etat manqué » fut, incontestablement, ce « tabou » de la dissolution, qui a dominé la vie constitutionnelle de la IIIème et de la IVème République. C’est parce que le Président Edgar Faure a été le premier chef de gouvernement à passer outre à ce « tabou » qu’il a accepté de préfacer ce livre qui, dit-il, « nous donne une sérieuse chance d’en finir avec cette superstition dont la malfaisance n’est plus guère contestable ».