Quatrième de couverture : Le "procès de Riom" est un des grands procès politiques de l'histoire de France. Les dirigeants de Vichy l'ont décidé en juillet 1940 pour convaincre la population française de la malfaisance du régime démocratique et plus précisément du gouvernement de Front Populaire, dénoncés comme les responsables de la défaite sans précédent de l'armée française en mai-juin 1940. En contrepartie, la "Révolution Nationale" devait apparaître comme seule capable de rénover la France. Mais les dirigeants de Vichy refusèrent, comme le désiraient le Allemands, de considérer la France comme responsable du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Ce refus irrita Hitler. D'autre part, les accusés, Blum et Daladier en particulier, se défendirent avec énergie et habileté; d'accusés, ils se muèrent en accusateurs, n'hésitant pas à mettre en cause le maréchal Pétain lui-même. L'affaire tournant totalement à leur désavantage sur tous les plans, les dirigeants de Vichy suspendirent le procès, sine die, en avril 1942. La tragédie avait tourné à la comédie-bouffe.

Le "procès de Riom" est donc un moment important de l'histoire du régime de Vichy et des relations de celui-ci avec les autorités d'occupation. Il est significatif de la conception de la "justice du maréchal"; son échec a contribué à provoquer un revirement de l'opinion française, défavorable au régime de Vichy. Mais, en outre, grâce à l'enquête très minutieuse des magistrats et la "Cour Suprême", une très abondante documentation a été rassemblée; des centaines de témoins ont été entendus, des rapports ont été demandés à de nombreux experts; ces archives apportent une information sans équivalent sur la période du Front Populaire, le réarmement de la France, la drôle de guerre, le désastre de mai-juin 1940.

Henri Michel ne se borne pas à relater le déroulement du procès, à en caractériser les aspects et à en marquer les principaux moments; il le situe dans l'ensemble de la politique de Vichy et il en mesure l'impact sur l'opinion, française et internationale. Surtout, il confronte les enseignements qu'apporte le procès avec les conclusions auxquelles parvient aujourd'hui la recherche historique. Son livre est donc, pratiquement, un bilan de la politique de la France, sous tous ses aspects, entre juin 1936 et juin 1940 - quatre années cruciales de l'histoire de France.