Quatrième de couverture : James Laver replace les évènements qui menèrent des révolutions idéalistes de 1848 à la désillusion finale de 1914 dans le cadre d’une époque fascinante. Il dépeint la corruption qui régnait dans la France de Napoléon III et l’hypocrisie d’une Angleterre et d’une Amérique « victoriennes », où  la bonne société ignorait délibérément la prostitution et la traite des blanches qui prenaient des proportions alarmantes, et où les pauvres vivaient dans des conditions effroyables, tandis que les millionnaires banquetaient, couronnés de feuilles de vigne. Si la conduite d’Amelia Bloomer et de Cora Pearl, de l’archiduc Rodolphe et d’Edouard VII faisait scandale, on fermait les yeux sur les taudis des grandes cités. Mais M. Laver ne se contente pas de faire un exposé saisissant de l’inégalité sociale qui régnait alors : il dévoile au lecteur d’autres aspects de la vie de l’époque, le relâchement des mœurs et la dissipation des riches comme des pauvres, depuis le bateau-théâtre et le music-hall jusqu’aux spectacles somptueux de la fin du siècle et aux commencements du jazz. Les illustrations, qui apportent un enrichissement supplémentaire au récit, s’appuient sur des documents très peu connus de peintres et de photographes qui ont reflété avec fidélité – et même avec une franchise qui n’a rien perdu de sa force – les conditions sociales de cette période.