Quatrième de couverture : Peu de vies ont été aussi fertiles en évènements dramatiques et tragiques que celle de Henry Pou Yi, dernier empereur de Chine, membre du Congrès national du Peuple de la Chine communiste jusqu'à sa mort.

Petit neveu de l'Impératrice douairière Tzu Hsi, Henry Pou Yi naquit à Pékin en 1906. Il monta sur le trône en 1908 et fut chassé de la Cité interdite en 1924; empereur de Mandchourie de 1934 à 1945, puis prisonnier des Soviétiques et de la Chine Rouge pendant quatorze ans. C'est au cours de sa captivité qu'il subit une rééducation complète et prolongée, qui fit du dernier empereur de Chine l'homme communiste Pou Yi.

Bien qu'il ait côtoyé de très près la guerre civile, les massacres et la révolution, Pou Yi, représentant de la Chine ancienne, a survécu. Il n'a survécu que parce que, de son propre aveu, il était "menteur, rusé et hypocrite".

Cependant, les multiples facettes de sa vie fascinante - ses études sous la férule d'une série de précepteurs impériaux, ses nombreux mariages non consommés, ses relations complexes avec des diplomates étrangers et des militaires - tout cela est décrit avec une vie et une candeur telles qu'elles font de ce récit un livre très attachant.

C'est aussi un document de premier ordre sur l'histoire de la Chine moderne, un portrait de la vie dans ce pays et l'autobiographie d'un homme qui fut un Oriental, un Mandchou et un législateur de la Chine communiste.

Après avoir manqué d'être assassiné par les Gardes rouges durant la Révolution culturelle, Pou Yi mourut d'un cancer en 1967.