Quatrième de couverture : Maximilien et Charlotte, tous deux jeunes, beaux, ambitieux épris d’idées généreuses. Lui, frère cadet de l’empereur d’Autriche François-Joseph ; elle, fille du roi des Belges, Léopold Ier. Ils se morfondent dans leur château de Miramar, sur l’Adriatique, quand, un jour, on vient leur offrir la couronne du Mexique. C’est l’évasion tant désirée car ils savent qu’en Europe il n’y a pas de place pour eux. Ils partent avec le désir sincère de régénérer un pays déchiré et ruiné par un demi-siècle de guerre civile.

Poète, rêveur, libéral à la manière romantique, Maximilien, aux prises avec les réalités mexicaines, va se montrer incapable de gouverner un peuple troublé, travaillé par les républicains que commande un chef indomptable, l’Indien Juarez. Versatile, influençable, le nouvel empereur passe d’un parti à l’autre, perdant ainsi la confiance de tous. Il songe bientôt à abdiquer. Mais Charlotte, douée de l’énergie et du sens politique qui font défaut à son mari, s’y oppose. Elle ira plaider la cause de Maximilien auprès de Napoléon III qui l’a engagé dans cette aventure, et auprès du pape qui a donné sa bénédiction aux souverains du Mexique.  Mais en vain. L’Empereur des Français et le souverain pontife refuseront à la jeune impératrice le concours qu’elle sollicite avec passion. Sous le coup de la déception, la raison de Charlotte chancelle. Pendant ce temps, Maximilien succombe à Queretaro où il est fusillé sur l’ordre de Juarez.

Le drame s’achève dans le sang et la démence. En moins de trois ans, le couple tragique a accompli son destin. De ses ambitions, de ses rêves, de ses espoirs, rien ne subsiste que l’ombre d’une vieille dame qui, dans un château belge isolé du monde, vivra jusqu’à 87 ans. Une vieille dame qui parfois, devant un visiteur, résume sa vie en quelques paroles saisissantes : « Monsieur, on vous a dit qu’on avait eu un époux, un époux empereur ou roi. Un grand mariage, et puis, la folie… ».