Quatrième de couverture : Lorsqu’il s’est éteint le 7 octobre 1958, âgé de quatre-vingt-deux ans, Pie XII fut salué comme un saint. Cinq ans après, une controverse s’engageait.

Sur Pie XII, il existe une quantité d’ouvrages. Les uns « papolâtres », d’autres, polémiques. Il manquait une grande biographie, complète, restituant Pie XII dans le contexte des bouleversements mondiaux qui ont jalonné toute sa vie, de son enfance à son ordination, de sa nonciature en Allemagne à son cardinalat et à son pontificat. Pour la réaliser, Robert Serrou a consulté les archives vaticanes, américaines et allemandes, rencontré des témoins volontairement choisis pour leur objectivité. Ce livre n’a pas pour objet ni de défendre Pie XII ni de le réhabiliter. Il explique ce personnage autocrate hors du commun, avec ses grandeurs et ses faiblesses. Il raconte l’enfance protégée de ce fils de grand bourgeois, son apprentissage de la diplomatie, puis les douze années passées comme nonce en Allemagne, entre 1917 et 1929, au moment où l’Allemagne vaincue connaît une révolution spartakiste, pendant laquelle il a manqué être assassiné et où Hitler entame son ascension. De 1930 à 1939, il est à la barre de la diplomatie vaticane et Pie XI fait de lui son dauphin. Il devient pape six mois avant le déclenchement de la Deuxième Guerre mondiale. Du coup, il se trouve projeté à l’épicentre du conflit.

Robert Serrou dépeint avec minutie son comportement à l’égard du nazisme et du génocide, et à l’égard des prêtres-ouvriers, autre grande affaire de ce dossier toujours ouvert.

Ce pontificat est d’une richesse incroyable. Pie XII s’intéressait à tout, pouvait parler de tout et sur tout. Son œuvre pastorale est considérable et il a particulièrement influencé le concile que convoquera Jean XXIII. Les dernières années de sa vie sont moins nobles : influence néfaste de son entourage, apparitions, scandales autour de sa mort. N’empêche que Pie XII, pape-roi parce que monarque absolu, ne laissant personne prendre des décisions à sa place, demeure l’un des plus grands papes modernes. Il a marqué l’histoire de l’Eglise et de l’Europe.