Quatrième de couverture : Publié en feuilleton en 1862 dans le Monte-Cristo, journal créé par Alexandre Dumas, René Besson, un témoin de la Révolution, est un roman inédit. C'est la première fois que les « livraisons » du feuilleton sont réunies sous forme de livre.

René Besson, orphelin élevé par son oncle, garde-chasse dans la forêt d'Argonne, a quatorze ans en 1789. Le maître de poste de Varennes, la ville voisine, lui donne à lire l'Emile de Rousseau et fait de René un véritable enfant de la Révolution. À Paris, pendant la fête de la Fédération et le massacre du Champ-de-Mars en 1791, ce témoin privilégié côtoie Danton et Robespierre, assiste aux réunions des Jacobins et des Cordeliers. Présent à Varennes lors de la fuite du roi, il participe à son arrestation et à son retour à Paris. C'est l'épisode central d'un livre dont Dumas voulait faire une somme sur l'histoire de la France révolutionnaire et de l'Empire, mais qu'il dut abandonner en route, le Monte-Cristo ayant cessé de paraître.

Il reste ce texte, passionnant par son sujet et par ce qu'il nous révèle sur les méthodes de travail de Dumas romancier historique. Reportage vivant et engagé sur la famille royale et les débuts de la Révolution, René Besson est aussi, par bien des aspects, autobiographique, et indique, comme le note Claude Schopp dans son introduction, l'évolution politique de Dumas : « A l'heure de sa mort, Dumas choisit enfin l'évangile du peuple : René Besson est la première pierre qu'il a posée pour l'édification d'un grand temple dédié à la Révolution. »