Quatrième de couverture : Parce qu’il a beaucoup bâti, parce qu’il a donné de grandes œuvres littéraires et philosophiques, parce qu’enfin s’y rencontrent des types humains admirables, le XIIIe siècle a de la grandeur. Il s’en faut pourtant de beaucoup qu’il soit l’âge « classique », uniformément stable et serein dans le temps et l’espace, que nous présente une tradition mièvre presque exclusivement nourrie de biographies bienveillantes des familiers de Saint Louis et fascinée à l’excès par la seule profusion d’œuvres d’art de ce temps.

Portant son regard aussi bien sur la personne que sur l’entourage du roi ; étudiant les idées politiques et les méthodes du pouvoir comme ses décisions ; décrivant les mutations démographiques, les déséquilibres économiques régionaux et les évolutions techniques au même titre que l’aménagement du territoire et les réformes administratives, Gérard Sivéry brasse une information considérable sans cesse illustrée d’exemples concrets tirés de documents peu ou jamais utilisés avant lui.

Et c’est bien l’envers – non la négation – de l’imagerie traditionnelle qu’il nous présente. Le « siècle de Saint Louis » est un temps troublé, crispé, divisé contre lui-même ; le grand mouvement ascensionnel qui a porté l’Occident médiéval en avant depuis les alentours de l’an mil, marque le pas ou change de nature : les années 1250 sont un tournant fondamental que bien peu d’hommes, à l’époque, ont perçu. Tout un pan de notre passé dissimulé sous les oripeaux d’un Moyen Age de convention, qui doit plus à Walter Scott qu’à l’histoire, nous est ainsi rendu.