Quatrième de couverture : Soljenitsyne déteste les biographies, les siennes tout particulièrement. Si, le sachant, les auteurs de ce livre ont cru devoir passer outre, c'est qu'il leur a semblé nécessaire de faire connaître aujourd'hui la vie d'un écrivain dont l'oeuvre passionne le monde entier sans que soient toujours bien connus son contexte et les épisodes du combat qu'elle illustre.

C'est qu'ici, en effet, l'oeuvre naît très directement de l'expérience de son auteur et que c'est cette authenticité de départ qui lui permet, au-delà de sa qualité littéraire propre, d'être tout à la fois l'expression d'un peuple entier, une arme entre ses mains et l'une de ses meilleures raisons d'espérer.

Moins sensible, peut-être, à cet aspect des choses, le lecteur occidental doit pourtant se persuader que c'est à cette extraordinaire conjonction, en une même vie d'homme, de cinquante ans d'histoire russe et des moyens littéraires considérables qu’il doit des livres de l'importance du Premier Cercle ou du Pavillon des Cancéreux. Et c'est à le lui faire mieux comprendre que se sont attachés les auteurs de cet ouvrage.

Le livre retrace pour la première fois la vie entière de Soljenitsyne. Mais de l'étudiant soviétique modèle au « héros » qui défie le système, en passant par le brillant officier d'artillerie, le prisonnier anonyme luttant contre le cancer et l'asphyxie mentale, l'obscur professeur de province et le prix Nobel de littérature, la route qui fut et demeure la sienne est aussi celle de l'URSS d'aujourd'hui telle qu'elle s'interroge et se comprend elle-même. C'est donc une histoire exemplaire - et universelle - qui nous est contée.

Pour y parvenir en évitant les pièges de l'information officielle aussi bien que les tentations journalistiques, David Burg et George Feifer ont fondé leur recherche sur l'étude exclusive des documents et renseignements rendus publics par Soljenitsyne ou avec son accord, ainsi que sur des entretiens réalisés sur place avec ses proches ou des témoins de tel moment particulier de son existence. Et ce sont précisément le sérieux et la rigueur intellectuelle de cette entreprise qui en font autre chose qu'une simple biographie, si passionnante soit-elle. Par elle, en partie, l'écho d'une oeuvre et d'une lutte qui nous concerne tous se trouve renforcé. L'étouffement de cette voix en sera rendu plus difficile encore.