Quatrième de couverture : Bien connu de tous les Français depuis l'école primaire, Sully reste dans la mémoire collective, le modèle du bon et sage ministre, restaurateur des finances royales et protecteur de l'agriculture ("Labourage et pâturage..."). Cette image qui s'est forgée au cours du XVIIIe siècle ne reflète qu'imparfaitement la véritable personnalité du collaborateur et ami d'Henri IV. On la connaît mieux aujourd'hui grâce notamment à ses papiers entrés aux Archives nationales en 1954.

L'auteur de ce livre présente tout d'abord le surintendant des finances, qui réussit à rendre excédentaire le budget de l'Etat; puis le bâtisseur, qui entreprend le canal de Briare et dote nos frontières du Nord et de l'Est d'un efficace réseau de fortifications; l'urbaniste et promoteur immobilier, qui embellit Paris et plante une ville nouvelle en plein coeur du Berry; l'homme de guerre et le logisticien, organisateur de trois campagnes militaires, et à qui l'on doit les premières cartes d'état-major; le diplomate enfin, non moins habile à négocier un traité qu'à mettre un terme aux brouilles fréquentes du ménage royal.

Cependant, l'originalité de l'oeuvre de Sully se situe au-delà de ces réalisations. Sully inaugure avant tout une manière nouvelle de gouverner. Doué d'une formidable puissance de travail, concentrant entre ses mains, pour la  première fois en France, des pouvoirs exceptionnellement étendus, il annonce les grandes mutations de la France du XVIIe siècle dans l'ordre politique et administratif. Bien mieux, il les accomplit une première fois: il préfigure, vingt ans avant Richelieu, l'institution du premier ministre et, soixante ans avant Colbert, celle du contrôleur général des finances. A l'aube du XVIIe siècle, il est l'un des principaux artisans de la centralisation bureaucratique et de l'absolutisme.

L'auteur évoque aussi, sous un jour parfois inattendu, l'homme privé: sa famille, sa fortune, ses convictions religieuses, ses préoccupations intellectuelles. Il montre que, sur ce plan encore, il existe une "légende" de Sully, et que ce dernier était en réalité un personnage beaucoup moins austère qu'on ne l'imagine...